À quoi sert l’organe de spermaceti des cachalots ?
L’organe de spermaceti est une structure unique dans la tête des cachalots, remplie d’une huile cireuse. Longtemps convoité par les baleiniers, cet organe jouerait un rôle clé dans l’écholocation et permettrait au cachalot de contrôler sa flottabilité lors de ses plongées abyssales jusqu’à 3000 mètres.
L’info des cétacés
Cette vidéo fait partie de la série de podcasts vidéo d’Ocean Berria sur les cétacés du golfe de Gascogne.
📝 Transcription
Il est au cœur de l’un des grands mystères de la biologie marine : l’organe de spermaceti du cachalot. Pendant des siècles, les baleiniers ont tué des cachalots principalement pour cette substance.
L’organe de spermaceti est une structure massive dans la tête du cachalot, constituant jusqu’à un tiers de sa longueur totale. Chez un grand mâle de 18 mètres, cet organe peut peser jusqu’à 3 tonnes. Il est composé du « cas », rempli d’une huile liquide pure (le spermaceti proprement dit), et de la « junk », une structure laminaire.
Son nom vient d’une erreur des baleiniers qui croyaient que cette huile était le sperme de la baleine — une erreur compréhensible vu l’aspect blanc laiteux de la substance refroidie.
La principale hypothèse acceptée concerne l’écholocation. Le cachalot produit des sons pouvant atteindre 236 décibels. Ces sons sont guidés et amplifiés par l’organe de spermaceti, la structure laminaire de la « junk » agissant comme un réseau de lentilles acoustiques.
Une deuxième hypothèse concerne la régulation de la flottabilité : le spermaceti est liquide à 33°C mais se solidifie à des températures plus basses. Le cachalot pourrait moduler la température de l’organe pour faciliter la descente en plongée.
Ce qui est certain, c’est que cet organe a failli mener le cachalot à l’extinction. Sa valeur économique — huile de lampe, lubrifiant, cosmétiques — a conduit au massacre de milliers d’individus au XIXe siècle. Aujourd’hui interdit de commerce, le spermaceti reste un objet d’étude fascinant.