Qu’est-ce qu’un wholphin et existe-t-il vraiment ?
Le wholphin serait un hybride entre une fausse orque et un grand dauphin. Ce croisement rarissime a été documenté en captivité à Hawaii. Mais de tels hybrides existent-ils à l’état sauvage ? Peut-on même parler d’espèce distincte ? Exploration de ce phénomène génétique fascinant aux frontières de la biologie marine.
L’info des cétacés
Cette vidéo fait partie de la série de podcasts vidéo d’Ocean Berria sur les cétacés du golfe de Gascogne.
📝 Transcription
Un dauphin hybride entre une fausse orque et un grand dauphin — ça vous semble impossible ? C’est pourtant l’histoire du wholphin, l’un des hybrides les plus fascinants de la biologie marine.
Le terme « wholphin » est la contraction de « whale » (baleine) et « dolphin » (dauphin). Il désigne l’hybride né d’un croisement entre une fausse orque (Pseudorca crassidens) et un grand dauphin (Tursiops truncatus). Ces deux espèces appartiennent toutes deux à la famille des Delphinidés, mais la fausse orque mesure jusqu’à 6 mètres, le grand dauphin environ 3,5 mètres.
Le premier wholphin documenté est Kekaimalu, née en 1985 à l’aquarium Sea Life Park Hawaii. Elle présentait des caractéristiques intermédiaires entre ses deux parents : couleur plus sombre, taille intermédiaire, et 66 dents — entre les 88 dents de la fausse orque et les 44 dents du grand dauphin. Elle s’est elle-même reproduite, prouvant qu’elle n’était pas stérile.
En 2017, des biologistes ont confirmé génétiquement l’existence d’un wholphin sauvage au large des côtes hawaïennes — le premier wholphin sauvage jamais documenté génétiquement.
Ces hybridations nous posent des questions fondamentales sur la définition de l’espèce. Chez les cétacés, les hybridations interspécifiques ne sont pas si rares : des hybrides narval-béluga ont été documentés. Ces phénomènes semblent se multiplier avec le réchauffement climatique qui force des espèces autrefois séparées à se côtoyer.