C’est quoi l’écholocation chez les cétacés ?
L’écholocation est un système de biosonar sophistiqué utilisé par les cétacés à dents pour naviguer et détecter leurs proies. Des clics ultrasonores sont émis, se réfléchissent sur les objets environnants et reviennent à l’animal. Un système d’une précision remarquable, bien plus performant que nos technologies les plus avancées.
L’info des cétacés
Cette vidéo fait partie de la série de podcasts vidéo d’Ocean Berria sur les cétacés.
📝 Transcription
Fermez les yeux et imaginez naviguer dans un couloir entièrement obscur, détecter la moindre obstacle à des mètres de distance, identifier avec précision la taille, la forme et la densité d’un objet que vous ne voyez pas. C’est ce que font les dauphins et les orques plusieurs milliers de fois par jour.
L’écholocation est un système de perception par ultrasons utilisé par les cétacés à dents pour naviguer, chasser et communiquer. Au lieu de recevoir passivement des ondes lumineuses, l’animal émet activement des ondes sonores et analyse les échos qui lui reviennent.
Les sons sont produits dans le complexe nasal du cétacé, par des « lèvres phoniques » situées juste en dessous de l’évent. Ces lèvres vibrent pour générer des clics ultrasonores à des fréquences allant de 20 kHz à 200 kHz, bien au-delà des limites de l’audition humaine.
Ces sons sont focalisés et dirigés vers l’avant par le melon, cette bosse caractéristique sur le front des dauphins. Les échos qui reviennent sont reçus par la mâchoire inférieure — une structure remplie de graisse acoustique qui transmet les vibrations vers l’oreille interne.
Le traitement de l’information est extraordinairement rapide et précis. Un dauphin peut distinguer des objets distants de 1 mm, détecter la différence entre un objet solide et creux, et identifier des matériaux de densités différentes.
L’écholocation a inspiré les ingénieurs depuis sa découverte dans les années 1950 : les sonars sous-marins modernes sont directement inspirés de ce principe biologique. Mais malgré des décennies de recherche, nos technologies n’égalent pas encore la précision, la flexibilité et l’efficacité énergétique de l’écholocation des cétacés.